Моя мама умерла восемь лет назад.
Первые три года отец даже не хотел слышать о других женщинах. Поэтому, когда в 68 лет он наконец начал ходить на свидания, я искренне радовалась за него.
Но вскоре заметила странную закономерность.
За полтора года у него было шесть первых свиданий.
И все шесть проходили в одном и том же итальянском ресторане на другом конце города.
После каждого свидания женщина исчезала.
Никаких вторых встреч. Иногда они даже переставали отвечать на его звонки.
Когда седьмая женщина отменила встречу, я решила сама разобраться, что происходит.
Я пришла в ресторан одна.
Официантка сразу узнала фотографию отца, которую я показала ей.
— О, Том.
— Вы его знаете?
— Конечно. Он часто здесь бывает.
Я набрала воздуха.
— Что он делает с этими женщинами?
Её лицо вдруг стало серьёзным.
— Ничего.
— Тогда почему ни одна не хочет видеть его снова?
Она посмотрела в сторону кухни и понизила голос.
— Всё начинается, когда приносят счёт.
Она провела меня к дивану в углу.
— Ваш отец всегда сидит здесь. За одним и тем же столиком. На одном и том же стуле.
На стене за диваном висели старые фотографии с открытия ресторана в 1987 году.
Я рассматривала их почти машинально.
И вдруг увидела отца.
Рядом стояла мама.
А рядом с ними — молодая женщина.
Но её лицо было почти полностью исцарапано.
— Кто это?
Официантка ничего не ответила.
Она лишь наклонилась под диван и достала маленький запечатанный конверт.
На нём было написано моё имя.
Рэйчел.
— Что это?
— Ваш отец оставляет такой конверт перед каждым свиданием.
Я протянула руку.
И тут сзади раздался женский голос:
— Пожалуйста, не открывайте его.
Я обернулась.
Передо мной стояла женщина лет шестидесяти пяти. Серебристые волосы, синее пальто, крепко сжатая сумочка.
Я посмотрела на неё, потом на фотографию.
Та же линия подбородка.
Те же глаза.
— Вы были здесь вчера?
Она кивнула.
— Вы та женщина, которая отменила встречу с моим отцом?
— Я встретилась с ним. Но это не было свиданием.
— Кто вы?
— Меня зовут Хелен.
— Откуда вы знаете моего отца?
Она посмотрела на фотографию.
— Я знаю его дольше, чем ты живёшь.
— Значит, вы были вместе?
— Нет.
— Тогда почему ваше лицо на фотографии кто-то пытался стереть?
Хелен закрыла глаза.
— Потому что твоя мама попросила меня.
Я почувствовала холод.
— Вы знали мою маму?
— Я была её лучшей подругой.
Я едва не рассмеялась.
Мама никогда не рассказывала мне о Хелен.
Отец тоже ни разу не произносил её имени.
— Лучшие подруги обычно не стирают друг друга с фотографий.
— Обычно нет.
Хелен достала старый пожелтевший лист.
Я сразу узнала почерк мамы.
«Том… Если ты читаешь это, значит, наконец открыл синюю коробку».
У меня подкосились ноги.
— Что за синяя коробка?
— Там есть другие письма, — сказала Хелен. — Они у твоего отца.
Она рассказала мне, что мама болела почти два года ещё до того, как я поняла, насколько всё серьёзно. Когда она наконец призналась, что умирает, нам оставалось всего одиннадцать недель.
Но я не знала одной вещи.
Хелен помогала ей.
Она приносила еду, помогала отцу с делами, стирала постельное бельё и была рядом, когда мама уже не могла самостоятельно подниматься по лестнице.
— Мама знала, что вы ей помогаете?
— Да.
— И была вам благодарна?
— Сначала.
— А потом?
Хелен посмотрела на фотографию.
— Потом она начала замечать, как твой отец ведёт себя рядом со мной.
Между ними ничего не было.
Ни романа.
Ни поцелуя.
Ни тайных встреч.
Но Хелен могла рассмешить моего отца в самый тяжёлый год его жизни.
Рядом с ней он мог молчать и не притворяться сильным.
И мама начала бояться.
Не измены.
Будущего.
Она боялась, что после её смерти жизнь продолжится.
И что женщина рядом с отцом окажется не она.
Поэтому мама составила список.
Семь женщин.
Рядом с каждым именем были короткие заметки: что женщина любит, чего не любит, о чём с ней лучше говорить.
Шесть имён были отмечены.
Седьмое было перечёркнуто.
Хелен.
— Ты тоже была в этом списке?
— Сначала.
— Почему?
— Твоя мама считала, что я понимаю твоего отца.
— А потом передумала?
Хелен кивнула.
Я позвонила отцу.
Он ответил после четвёртого гудка.
— Привет, милая.
— Я в ресторане.
Молчание.
Я посмотрела на Хелен.
Отец спросил:
— Она там?
Меня словно ударило.
— Как ты понял, о ком я говорю?
Снова тишина.
Через двадцать минут он приехал.
Когда он увидел фотографию, он сразу понял, что всё раскрылось.
— Это мама сделала?
Он кивнул.
— Я принёс фотографию сюда после её смерти.
Я положила перед ним список.
— Рассказывай.
Отец провёл руками по лицу.
— Твоя мама знала, что я никогда не попробую встречаться с кем-то другим.
— Похоже, она ошибалась.
— Нет. Она была права.
— Тогда зачем ты начал?
Он посмотрел на меня.
— В день твоего тридцать девятого дня рождения ты сказала, что хочешь, чтобы я снова жил. В тот вечер я открыл синюю коробку.
В ней было семь конвертов.
Шесть предназначались женщинам, которых выбрала мама.
Седьмой — отцу.
Мама знала, что он будет чувствовать вину, если начнёт новую жизнь.
Поэтому она заранее выбрала женщин, которые, по её мнению, смогут принять тот факт, что часть его сердца всегда будет принадлежать ей.
Я почувствовала ком в горле.
— Поэтому женщины уходят?
— Нет.
Отец посмотрел на Хелен.
— Когда приносили счёт, я давал каждой женщине письмо твоей матери. Потом показывал своё.
— Что было в письме?
— Мама писала, что сама выбрала её. Что надеется, что однажды эта женщина сможет сделать меня счастливым.
Но каждая из них рано или поздно понимала страшную правду.
Они были не женщинами, которых выбрал мой отец.
Они были женщинами, которых выбрала мёртвая женщина.
И каждая задавала ему один и тот же вопрос:
«Почему ты всё ещё ей подчиняешься?»
Но самое страшное я узнала потом.
В письме отец нашёл отдельную просьбу мамы:
«Если Хелен когда-нибудь снова появится в твоей жизни, пообещай, что она останется только твоей подругой. Кто угодно, Том. Только не она».
Я посмотрела на Хелен.
— Ты любила моего отца?
— Нет.
— А он любил тебя?
Хелен долго молчала.
Потом тихо сказала:
— Не тогда, когда твоя мама была жива.
Отец не возразил.
Хелен рассказала, что за три недели до смерти мама попросила её исчезнуть.
Она сказала, что отец хочет провести последние недели только с женой.
Хелен поверила.
Отец ничего не знал.
Все восемь лет он думал, что Хелен ушла потому, что не смогла вынести боль.
А Хелен думала, что он сам попросил её уйти.
Восемь лет они жили внутри одной лжи.
Затем Хелен достала маленький конверт.
Она хранила его все эти годы.
Внутри был один лист.
Почерк мамы становился всё более дрожащим.
«Я знаю, о чём тебя прошу.
Я умираю, Хелен.
Если ты останешься, после моей смерти он будет любить тебя.
Может быть, не завтра.
Может быть, через несколько лет.
Но будет.
И я не могу провести последние дни, глядя на женщину, которая однажды займёт моё место.
Пожалуйста, сделай для меня эту последнюю вещь.
Уйди раньше меня».
Отец медленно сел.
Он восемь лет верил в одну историю.
Хелен — в другую.
А правда была совсем иной.
Я посмотрела на него.
— Но зачем ты продолжал встречаться с другими женщинами?
Он опустил глаза.
— Я думал, что должен это сделать ради твоей матери.
— Ты отдал ей восемь лет.
— Я отдал ей тридцать шесть.
— Мама умерла, папа.
Мне было больно произносить эти слова.
Но кто-то должен был это сделать.
Любовь к человеку не заканчивается после его смерти.
Но контроль должен закончиться.
Я взяла конверт со своим именем.
— Почему ты всё время оставлял его здесь?
Отец отвернулся.
— Каждый раз обещал себе, что отдам тебе после свидания.
Я открыла его.
Внутри было письмо от отца.
«Если ты читаешь это, значит, у меня наконец закончились оправдания.
Я любил твою мать.
Я всё ещё её люблю.
Но моя любовь к ней стала причиной, по которой я боюсь жить.
Я думал, что верность означает исполнять её последние желания.
Теперь понимаю: подчиняться было проще, чем сделать выбор, который она уже не могла бы мне простить».
Отец плакал.
Я посмотрела на Хелен.
— Почему ты пришла сюда вчера?
Она взглянула на отца.
— Он позвонил мне.
— Я пригласил её на ужин, — сказал отец.
— Тогда почему ты отменила встречу?
Хелен посмотрела на исцарапанное лицо моей матери.
— Потому что мне показалось, что я снова слышу её голос. Она говорила, что я занимаю её место.
Я сняла фотографию со стены.
— Нет. Больше нельзя.
Они оба посмотрели на меня.
— Папа, ты больше не имеешь права встречаться только с теми женщинами, которых одобрила мама, потому что боишься той, которую она не одобряла.
Я посмотрела на Хелен.
— А ты больше не имеешь права исчезать только потому, что умирающая женщина когда-то попросила тебя уйти.
Я указала на два свободных стула.
— Сядьте.
Хелен почти улыбнулась.
— Теперь ты нами командуешь?
— Похоже, кто-то должен это сделать.
Впервые за всё время Хелен и отец посмотрели друг на друга без страха.
Через шесть недель отец позвонил мне.
— Я сегодня видел Хелен.
— В ресторане?
— Нет.
Я улыбнулась.
Это было самое важное.
Через месяц я снова пришла в тот ресторан.
Старая фотография всё ещё висела на стене.
Лицо Хелен всё ещё было исцарапано.
Но рядом появилась новая фотография.
Тот же вечер.
Те же три человека.
Мама стояла посередине.
Хелен рядом с ней смеялась.
Отец стоял с другой стороны.
Три молодых человека, которые тогда ещё не знали, насколько сложной может оказаться любовь.
Я положила новую фотографию рядом со старой.
И оставила обе.
Потому что некоторые вещи не стоит стирать только потому, что они причиняют боль.
Но и нельзя позволять прошлому оставаться единственным, что продолжает жить на стене.
Что ты думаешь об этом? Пожалуйста, оставь своё мнение в комментариях и поделись этой историей!Если бы вы могли дать один совет любому герою этой истории, какой бы это был совет? Давайте обсудим это в комментариях на Facebook.
