Три года спустя после смерти моей мамы новая жена моего отца относилась ко мне как к нежеланной гостье в моём собственном доме. Когда наступил сезон выпускных балов, она потратила сотни долларов на свою дочь и вручила мне самое уродливое платье, которое смогла найти. Она думала, что вся школа будет надо мной смеяться. Вместо этого она закончила вечер в слезах.
Три года после смерти моей матери наш дом всё ещё словно затаил дыхание. Мы с папой научились вместе двигаться в этой тишине, делая вид, что пустой стул за столом — не самое громкое, что есть в комнате.
Потом папа начал встречаться с Алексис, и через четыре месяца она со своей дочерью Брианной переехала к нам. Одно из первых дел, которое сделала Алексис, — упаковала в коробки все вещи, принадлежавшие моей матери.
Брианна была моего возраста, училась в моей школе, и с самого начала ни она, ни её мать меня не любили. Сначала они были осторожны, но со временем стали смелее.
«Брианна, солнышко, у тебя сегодня потрясающие волосы», — сказала Алексис однажды утром, пододвигая тарелку с блинами по стойке. Я потянулась за сиропом, но Алексис отодвинула его на сантиметр. «Эмма, тебе, пожалуй, лучше пропустить». «Да, — добавила Брианна, — а то нам придётся поставить здесь специальный стул для тебя».
Папа мельком взглянул поверх газеты, но ничего не сказал. Я уже перестала надеяться, что он вступится.
Когда приближался сезон выпускных, я начала бояться совместных приёмов пищи.
В школе всё было так же, только на другой сцене. Брианна ходила по коридорам как хозяйка, и толпа расступалась перед ней и её подругами. Я держала голову опущенной и считала месяцы до окончания школы.
«Ещё три месяца, Эм», — прошептала Дженна, толкнув меня плечом у наших шкафчиков. «Три месяца — и ты свободна. Твоя мачеха больше ничего не сможет тебе сделать». Я улыбнулась, потому что она была права, и потому что обратный отсчёт дней до отъезда в колледж был единственным, что держало меня на ногах.
Сезон выпускных обрушился на школу как погодный фронт. Плакаты появились на всех стенах, а Брианна на каждом приёме пищи рассказывала о своих платьях мечты, даже если её никто не спрашивал. «Мам, ты видела то, с кристальным лифом? Оно стоит 600 долларов». «Что угодно, малышка».
В одно субботнее утро папа откашлялся над своей чашкой кофе. «Я хочу, чтобы у обеих девочек были красивые платья», — сказал он, доставая бумажник. «Алексис, возьми это и выбери что-нибудь каждой». Он медленно отсчитал купюры и подвинул их по столу. Алексис накрыла его руку своей и сжала. «Конечно, Марк. Я найду что-то идеальное для них обеих».
Она посмотрела на меня, произнося эти слова, и впервые в жизни улыбнулась мне так, будто я была её дочерью. Это была такая мелочь, но я почувствовала вспышку эмоций — того типа, на который мне не стоило полагаться.
«Спасибо, Алексис», — сказала я. «Пожалуйста, дорогая», — ответила она небрежно.
В тот вечер я легла спать с мыслью, что Алексис наконец-то старается. Я уже почти заснула, когда услышала что-то… это звучало как шаги на чердаке. Я прислушалась, но больше ничего не услышала.
На следующий вечер Алексис вернулась домой с двумя длинными чехлами для одежды на руке. Один чехол был немного пышным, словно внутри была пышная юбка. Второй висел на руке совсем вяло, будто пустой. «Примеряйте, девочки, — сказала она. — Я хочу видеть ваши лица».
Вспышка надежды, которую я носила в себе со вчерашнего дня, умерла в тот момент, когда я расстегнула чехол в своей спальне. Слабый запах нафталина поднялся, когда я вытащила платье. Оно было тусклого горчично-золотого цвета, ткань жёсткая и слегка выцветшая, фасон совершенно не такой, какие носили девушки в том году.
Брианна уже разорвала свой чехол в коридоре и визжала от восторга. «Мам, оно идеальное! О боже, посмотри!» Я услышала шуршание дорогой ткани, а потом её шаги, прогрохотавшие к моей комнате. Она остановилась в дверях в длинном до пола платье цвета ледяной голубизны, которое переливалось под светом. Лиф был расшит бисером. Юбка падала как вода.
Брианна бросила один взгляд на моё платье и расхохоталась. «О нет. О нет-нет-нет. Мам, ты должна это видеть».
Алексис появилась у неё за спиной, руки сцеплены, с выражением, которое я могла описать только как оскорблённое. «Что с ним не так?» — спросила она. «Оно ужасное», — сказала Брианна. «Я потратила часы на поиски этого платья. Часы. Это идеальное платье для Эммы».
Я приложила его к себе. «Алексис, оно выглядит так, будто из секонд-хенда». «Прошу прощения?» «Извини. Я просто имею в виду, что оно не выглядит новым». Её глаза стали острыми. «Я проехала через три округа за этим платьем. Если ты не можешь быть благодарной, это твоя проблема».
Я пошла искать папу. Он был в гараже, наполовину под капотом своей машины — как всегда, когда в доме начинали повышать голос.
«Пап. Ты можешь посмотреть на платье, которое Алексис мне купила?» Он вытер руки тряпкой и пошёл за мной в дом. Я показала ему горчично-золотое платье, висевшее на дверце моего шкафа. Он долго смотрел на него, потом повернулся ко мне и сказал то, что разбило мне сердце. «Эм, солнышко. Она старалась», — тихо сказал он. «Пап, пожалуйста». «Это всего одна ночь. Просто оцени усилие, ладно? Я не хочу новой ссоры в этом доме».
Его голос звучал устало. Устало так, что просил не усложнять. Я проглотила всё, что хотела сказать. Через три месяца меня здесь не будет — я буду жить в общежитии в другом штате. «Хорошо, — сказала я. — Хорошо, пап».
Вечер выпускного пришёл быстрее, чем мне хотелось. Я стояла перед зеркалом в горчично-золотом платье и старалась не смотреть на себя напрямую.
Алексис вела машину. Брианна сидела спереди, листая телефон и делая селфи в зеркале козырька. Алексис что-то мурлыкала себе под нос. Я никогда раньше не слышала, чтобы она мурлыкала. Это был мягкий, довольный звук — звук человека, который видит, как происходит то, что он давно планировал. Я подняла взгляд. В зеркале заднего вида её глаза встретились с глазами Брианны. Они задержались на секунду. Затем Брианна ухмыльнулась и снова уставилась в телефон. Холодок пробежал по моей спине.
«Мы приехали, девочки, — весело сказала Алексис. — Выходите. Отличного вам вечера».
Брианна практически выпорхнула из машины. Я медленно ступила на бордюр. Двери спортзала в конце дорожки вдруг показались очень далеко.
Двери спортзала распахнулись, и музыка ударила меня как стена. Тёплый свет разлился по сотням лиц, и каждое из них повернулось к нам.
На мгновение всё внимание было приковано к Брианне. Её ледяное голубое платье переливалось под огнями, как будто сошло со страниц журнала. Затем её глаза остановились на мне. «О боже, все, посмотрите на Эмму! — громко крикнула она, перекрывая музыку. — Кто-то сегодня проиграл пари?»
По толпе прокатился смех.
«Это из магазина костюмов?» — спросил мальчик из моего класса химии, ухмыляясь, будто только что рассказал самую смешную шутку в мире. «Может, из распродажи Хэллоуина», — добавил ещё один голос.
Я заставила себя держать подбородок поднятым и прошла мимо них, но шёпот следовал за мной как вторая тень. Я чувствовала, как он касается моей кожи.
На другой стороне зала, возле стола с пуншем, Алексис присоединилась к родителям-кураторам. Она посмотрела на меня и улыбнулась. Это была улыбка человека, который расставил ловушку и увидел, как она идеально захлопнулась.
Я отошла в дальний угол, за группу декоративных шаров, и прижалась спиной к холодной стене. Я сказала себе, что не заплачу.
«Эмма». Голос Дженны прорвался сквозь шум. Она бросилась ко мне, её зелёное платье шелестело, лицо было напряжено от ярости. «Даже не думай дать им увидеть, как ты плачешь, — прошептала она, схватив меня за руку. — Брианна — змея. Все, у кого есть хоть половина мозга, это знают».
«Дженна, я просто хочу уйти». «Два часа. Мы выдержим два часа, а потом пойдём в diner, и я куплю тебе самый большой молочный коктейль в меню». Я почти засмеялась. Почти.
Затем я заметила, что к нам идёт мисс Картер. Её глаза были прикованы ко мне с самым странным выражением.
«Эмма, — мягко сказала она, остановившись в нескольких шагах. — Можно мне посмотреть на твоё платье?»
Я моргнула. «На моё платье?» Она обошла меня, не дожидаясь ответа. Её пальцы парили над лифом, возле швов на талии, затем опустились ниже, к подолу.
«Мисс Картер, что вы делаете?»
Она не ответила сразу. Она присела, приподняла край ткани у моей лодыжки и полностью замерла.
Когда она встала, её глаза были полны слёз. «Я так рада, что ты надела это платье, — сказала она. — Я знаю, оно устарело, но увидеть это платье снова спустя столько лет… какая прекрасная возможность почтить её».
«Почтить кого? Моя мачеха купила мне это платье. Наверное, в секонд-хенде». Мисс Картер покачала головой. «Это невозможно». «Что вы имеете в виду?»
«Эмма, — голос мисс Картер дрогнул. — Я узнала бы это платье где угодно. Твоя мама надевала его на свой выпускной бал. Я помогала ей заколоть этот подол, когда разошлось несколько стежков».
Шум зала исчез. Я уставилась на мисс Картер, в ушах звенело. «Это невозможно. Алексис сказала папе, что купила его… он дал ей деньги». Потом до меня дошло ещё одно. «Подождите, вы знали мою маму?» «Мы были близки в старшей школе, — нахмурилась мисс Картер. — Разве ты не знала? Она тогда вела дневник. А насчёт платья… я подумала, что ты нашла его среди вещей мамы и решила надеть».
Внезапно всё встало на свои места. Все вещи моей мамы, которые Алексис упаковала… звуки, которые я слышала на чердаке в ту ночь, после того как папа дал ей деньги на платья…
Я развернулась и пошла прямо через зал, горчично-золотая ткань касалась моих щиколоток, будто знала дорогу.
«Алексис».
Она подняла взгляд, всё ещё ухмыляясь. Остальные родители повернулись вместе с ней. «Где деньги, которые папа дал тебе на моё платье?»
Её улыбка угасла. «Ты его носишь, Эмма». «Нет. Потому что это платье с нашего чердака. Это было выпускное платье моей покойной матери. Ты сказала папе, что купишь мне платье, но солгала».
По родителям-кураторам прошёл шёпот.
«Она уже несколько месяцев называет меня неблагодарной, — сказала я громко. — Говорит, что я слишком много ем. Придирается к моей одежде. А сегодня вечером она нарядила меня как посмешище».
Одна из мам отступила от Алексис, будто обожглась.
«Алексис, это правда?» «Ты взяла деньги мужа и нарядила его дочь в старое платье её покойной матери? — спросила другая родительница. — Что с тобой не так?» «Я бы никогда не позволила своей падчерице появиться здесь в таком виде, — вмешалась третья. — Никогда».
«Что здесь происходит?»
Я обернулась. За мной стоял мой отец. Его взгляд переходил с меня на Алексис, потом на окруживших её родителей.
Сначала никто не ответил. Затем одна из мам повернулась к нему с жёстким лицом. «Происходит то, что твоя жена взяла деньги, предназначенные на платье твоей дочери, и унизила её перед всей школой».
Лицо папы побледнело. «Что?» «Она нарядила эту девочку в старое платье её покойной матери и стояла здесь, улыбаясь, пока над ней смеялись, — сказала другая родительница. — И, судя по всему, это было не в первый раз».
Впервые за долгое время папа посмотрел на меня по-настоящему.
Затем он повернулся к Алексис. «Скажи, что они ошибаются».
Алексис открыла рот, но не произнесла ни слова. Молчание сказало всё.
Лицо Алексис исказилось. Она бросилась ко мне, слёзы текли по щекам. «Эмма, пожалуйста, сними его. Сними прямо сейчас. Я куплю тебе всё, что захочешь». «Нет». «Пожалуйста, я умоляю тебя. Все смотрят».
«Хорошо. Пусть смотрят». Я опустила взгляд на тусклую золотую ткань, на аккуратные стежки, которых когда-то касались руки моей матери. «Ты думала, что нарядишь меня в лохмотья для шутки, но это обернулось против тебя. Это самое значимое платье, которое я когда-либо надевала. И я не сниму его ради тебя».
Она выбежала из зала в слезах. Я стояла под огнями, и подол маминого платья касался моих туфель. Я поняла, что она была со мной весь вечер.
Что ты думаешь об этом? Пожалуйста, оставь своё мнение в комментариях и поделись этой историей!Если бы вы могли дать один совет любому герою этой истории, какой бы это был совет? Давайте обсудим это в комментариях на Facebook.
