Когда слепой и умирающий дедушка Элли собирает их жадную семью, чтобы объявить, что он отдает все свое состояние на благотворительность, напряжение нарастает. Открытый сейф привлекает внимание всех, и когда члены семьи заходят в комнату один за другим, Элли начинает подозревать нечестную игру. Но когда приходит ее очередь, дедушка раскрывает шокирующую правду.
В 19 лет я была черной овцой в семье, которая обращалась со мной так, как будто я была невидимой. После смерти моей матери мой отец женился на Шэрон, женщине с двумя дочерьми и достаточно эмоциональных багажом, чтобы утопить круизный лайнер.
Как они на меня смотрели — как на что-то, что они стерли с обуви — заставляло наш просторный дом казаться меньше кладовки.
Их одинаковые дизайнерские наряды и идеально уложенные волосы лишь подчеркивали, как я выбивалась из общего фона в своих вещах из секонд-хенда и с растрепанным хвостом.
«Элли, дорогая,» — сказала Шэрон, ее голос источал лукавую сладость, — «не будет ли тебе удобнее поесть на кухне?»
Это был ее способ сказать, что я позорю ее перед друзьями из клубов. Папа просто уставился на свою тарелку, как будто вдруг увлекся жареной спаржей.
Мои кузены не были лучше. Все шестеро воспринимали семейные собрания как мероприятия для установления связей, заискивая перед каждым, кто мог повысить их социальный статус.
Я обычно оказывалась на кухне, помогая персоналу убирать. По крайней мере, они разговаривали со мной как с настоящим человеком. Мария, наша повариха, всегда оставляла мне кусок своего знаменитого шоколадного торта.
«Те люди там?» — говорила она, подавая мне большой кусок. — «Они не понимают, что теряют.»
Но мой дедушка? Он был другим.
Он построил семейное состояние с нуля, но богатство никогда не изменило его. Дедушка был настоящим человеком от и до.
Он был единственным, кто действительно видел меня такой, какая я есть, в то время как все остальные смотрели на меня свысока.
Дедушка научил меня всему, что стоит знать — от того, как посадить идеальный розовый сад, до того, как смеяться, когда жизнь наносит удары.
Пока остальная часть семьи была занята тем, чтобы взбираться по социальной лестнице, дедушка и я сидели на его веранде, потягивая лимонад и разговаривая о всем и ни о чем.
«Помни, Элли,» — говорил он, когда у меня был плохой день, — «лучшая месть — это жить хорошо. И может быть, немного озорства время от времени.»
Я не совсем понимала, что он имел в виду, пока не наступило лето, когда все изменилось.
Дедушка заболел, и его здоровье быстро ухудшилось. Он потерял зрение, и вскоре стал прикован к постели. Семья набежала, как саранча, их забота была такой же фальшивой, как сумки Шэрон от дизайнеров.
Я посещала его каждый день, наблюдая, как он слабеет, и мое сердце каждый раз сжималось все больше.
Пока остальные шептали о его огромном сейфе и том, что в нем может быть, я просто держала его за руку и читала ему его любимые книги.
По его просьбе мы читали «Графа Монте-Кристо», что должно было стать моим первым намеком на то, что вот-вот произойдет.
«Прочитай этот отрывок снова», — говорил он, — «где Эдмон находит сокровище.»
Теперь я думаю, не пытался ли он сдержать смех.
Затем настал день, который изменил все.
«Семейное собрание,» — сказал дедушка в голосовом сообщении, его голос едва слышен. — «Все приходите ко мне домой. Сейчас.»
Вся семья ринулась к дедушке, чуть не затоптав друг друга, чтобы добраться к его постели.
Я осталась в стороне, прислонившись к стене у двери. И тут я заметила кое-что — сейф в комнате дедушки был чуть приоткрыт.
Дедушка никогда не оставлял его открытым.
Я заглянула в комнату, и мое сердце упало, когда я поняла, что я не единственная, кто это заметил.
Все в моей семье пристально смотрели на темную щель двери с жадными глазами.
Дочери Шэрон, Амбер и Кристал, все время подталкивали друг друга и указывали, когда думали, что никто не смотрит.
«Мне грустно, что я больше не могу вас видеть,» — сказал дедушка. — «Я бы отдал все, чтобы увидеть ваши лица еще раз, но теперь уже поздно. Доктор говорит, что у меня осталось мало времени. Поэтому я собрал вас всех здесь сегодня. Я привел свои дела в порядок, и хочу, чтобы вы все знали — я решил отдать все свои деньги на благотворительность.»
Тишина. Оглушительная тишина.
Я почти могла слышать, как их мечты о наследстве миллионов разбиваются, как дешевое стекло.
Мой кузен Брэдли даже вздрогнул, прежде чем перевести взгляд на сейф.
Все остальные последовали его взгляду.
Они все думали об одном и том же — если они возьмут что-то, он никогда не узнает.
«Теперь, когда все решено, я хотел бы поговорить с каждым из вас наедине,» — продолжил дедушка, поправляя темные очки. — «Кто первый?»
Что произошло дальше, напоминало схватку пираньей.
Все начали говорить одновременно, толкаясь и пихая друг друга, отчаянно пытаясь быть первыми.
«Хватит!» — зарычал мой дядя. — «Я старший сын. Я пойду первым.»
Его взгляд заставил всех замолчать.
«Дедушка, подожди!» — крикнула я, пытаясь его предупредить, но Амбер и Кристал толкнули меня в коридор.
Я наблюдала из коридора, как они заходили один за другим. Каждый выходил с самодовольным видом, как кошка, только что выпившая сливки.
Мой живот сжался.
Я точно знала, что происходит.
Открытый сейф был слишком соблазнителен, а слепой старик никогда не узнает, если они что-то возьмут.
Мне не разрешили войти, пока все остальные не закончили свои «прощания».
Наконец, пришла моя очередь.
Я села рядом с постелью дедушки, игнорируя сейф. Уже было поздно остановить их.
«Дедушка,» — шептала я, держа его за руку. — «Я не готова, чтобы ты ушел.»
Слезы катились по моим щекам, и воспоминания нахлынули. «Помнишь, как ты учил меня рыбачить? Я так боялась повредить червей, но ты показал мне, как аккуратно насаживать крючок. Или те летние ночи на веранде, когда мы смотрели, как выходят звезды? Ты научил меня всем созвездиям.»
«И ты помнила каждое из них,» — сказал он мягко. — «Точно так же, как ты помнила каждый день поливать мои розы, пока я был прикован к этому постели.»
Он сжал мою руку.
«У тебя всегда было хорошее сердце, Элли. И ты всегда была единственным человеком, которому я мог доверять.»
Затем он сделал нечто, что буквально выбило у меня дыхание.
Он поднял свою руку и снял темные очки, открывая острые, ясные глаза.
«Ты, наверное, думаешь, как я все это предсказал,» — сказал он, улыбаясь, как ребенок с секретом.
«Ты… ты можешь видеть?» — пробормотала я, чуть не упав со стула.
«Да, и я видел все,» — сказал дедушка. — «Каждый жадный взгляд, каждую хитрую руку, тянущуюся к тому сейфу. Они думали, что старик слепой их не поймает, но я поймал.»
Он указал на сейф. «Давай посмотрим, сколько осталось, Элли.»
Мои ноги подогнулись, когда я подошла и широко открыла дверь сейфа.
Он был пуст.
Дедушка рассмеялся.
«Там было десять миллионов долларов фальшивыми купюрами,» — гордо сообщил он. — «И они забрали все. Настоящие деньги в банке в центре города. И они все твои, Элли.»
Я не могла говорить. Мое горло было сухим, как песок.
«Ты единственная, кому я доверяю, чтобы разумно их использовать,» — продолжил он. — «И если ты хочешь оставить эту токсичную семью, не оглядывайся назад. Бог знает, как я хотел бы избавить их от себя многие годы.»
Через несколько дней здоровье дедушки чудесным образом улучшилось благодаря новому лечению.
На следующий день я купила два билета в бизнес-классе на Бали. Дедушка настоял, чтобы мы начали нашу новую жизнь с размахом.
Сегодня я пишу это с пляжного кресла на Бали, наблюдая, как дедушка учит местных детей строить идеальные песочницы.
«Передай мне еще один кокосовый напиток, Элли?» — кричит он. — «Планирование идеальной мести вызывает жажду!»
И впервые я действительно понимаю — хорошо жить — это лучшая месть.
